在古代，下称谓上，或同辈相称，都用“足下”：意为“您”。足下，属称对方的敬辞。乐毅《报燕惠王书》：“恐伤先王之明，有害足下之义，故遁逃走赵。”意思是说：担心损害了先王英明的形象，破坏了您仁义的声名，所以逃到赵国。《史记.秦始皇本纪》：“阎乐前即二世，数曰：‘足下骄恣，诛杀无道，天下共畔足下，足下其自为计。’”意思是说：阎乐上前走近秦二世胡亥，批评胡亥说：“您骄傲任意，随便杀人，天下都背叛了您，请您自己想一想。”这是臣子称君主的例子。
战国以后，不仅是臣下对君主，同辈之间可以用“足下”来称呼。如《史记.季布传》：“曹丘至，即揖季布曰：‘……且仆楚人，足下亦楚人也。仆游扬足下之名于天下，顾不重邪？何足下距仆之深也。’”意思是说，曹丘到了，就对季布作揖说：“况且我是楚地人，您也是楚地人。我把您的名声传扬到四方，难道不好吗：为什么您把我排斥在外呢？”
无论是下对上，还是同辈相称，“足下”都带有敬意。《称谓录》说：“古称人君，亦以‘足下’称之，则‘足下’之为尊称。”那么，为什么尊称对方用“足下”这个词呢？据刘敬叔《异苑》卷十记载：“介子推逃禄隐迹，抱树烧死。文公(晋文公重耳)拊木哀嗟，伐而制屐(木鞋)。每怀割股之功(介子推在重耳出逃中，介子推曾割自己大腿上的肉为重耳充饥，亦称“剐肉奉君”)，俯视其屐曰：‘悲乎足下！’‘足下’之称将起于此。”
《异苑》对“足下”的解释十分有趣，但一般人不认同这个看法。《史记.秦始皇本纪》裴骃集解引东汉末年蔡邕的话解释说：“群臣士庶相与言，曰殿下、陛下、足下、侍者、执事，皆谦类。”也就是说：“足下”只是谦虚地尊称对方的称呼。
我国古代的称呼足下适用哪种场合 扩展
对同辈，朋友的敬称，这是“足下”常见的用法，足下在唐宋时也是位置或地位低下，例如人们与地位高或非常尊贵的人交往时，需要低头表示尊重。
